Heinrich von Herzogenberg komponierte das Deutsche Liederspiel 1871 in Graz für die Besetzung Soli (Sopran, Tenor), gemischten Chor und Klavier zu vier Händen. Die Textvorlage des zehnsätzigen Werkes stellte sich der Komponist selbst aus Volksliedern früherer Jahrhunderte zusammen, ohne freilich deren überlieferte Melodien zu übernehmen. Inhaltlich beschreibt das Stück eine reizende Liebesgeschichte zur «luftesüssen» Maienzeit mit ihren Wonnen und Schmerzen: Das eben noch glückliche Brautpaar muss Abschied nehmen und eine Zeit des Getrenntseins durchleiden, bis der Jüngling zurückkehrt und schließlich die Hochzeit stattfinden kann. Ort und Personen bleiben ungenannt, und doch erscheint die Szenerie dem Hörer so vertraut, als sei sie selbst erlebt.

Die schlichte Handlung erweckt Herzogenberg ebenso kunst- wie effektvoll zu großer Lebendigkeit. So scheint sich im Farbenreichtum der teils vier-, teils zweihändig gesetzten Klavierbegleitung ein ganzes Orchester zu verbergen. Entzückt ließ der Rezensent Friedrich von Hausegger nach der Uraufführung (6. Januar 1872) in der Grazer Tagespost verlauten: «Wie jubeln und frohlocken die Chöre! Und mit ihnen der ganze lustige Wald mit seinen Blüthen und Blättern und mit seinem geheimnissvollen Rauschen. In buntem Gewühle springen am Ufer des klar dahinrauschenden Melodienstromes üppige Begleitungsfiguren auf, den Frühlingsdrang des Schaffens bis in’s Kleinste bekundend. Und wo es gilt, die innigsten Herzenstöne zu treffen, da versagen sie dem Componisten nicht.» Schon jetzt prophezeite Hausegger: «Das schöne Werk wird nicht verfehlen, auch in weiteren musikalischen Kreisen Aufsehen zu erregen.»

Mehr als andere Kompositionen Herzogenbergs gewann das Deutsche Liederspiel durch seine Frische und unmittelbare Eingängigkeit von Anfang an große Sympathien. 1878 bekräftigte der Musikforscher und Dirigent Hermann Kretzschmar in einem Zeitschriftenartikel, er habe das Stück mehrfach einstudiert und sich davon überzeugen können, «dass es den Ausführenden eine grosse und nachhaltige Freude bereitet.» Das Deutsche Liederspiel trug wesentlich dazu bei, erstmals auf den Namen des jungen Komponisten aufmerksam zu machen, und avancierte schließlich zu dessen meistaufgeführtem Werk überhaupt.

Herzogenberg widmete sein Opus 14 dem Grazer Singverein, der sich im Dezember 1872 für die Dedikation revanchierte, indem er den inzwischen nach Leipzig übergesiedelten Komponisten zum Ehrenmitglied ernannte. Wie sehr gerade diesem Werk die frühe künstlerische Reputation unter den Leipziger Musiker- und Komponistenkollegen zu verdanken war, geht aus einem Brief vom November 1872 an den Grazer Freund Ferdinand Bischoff hervor. Zufrieden und mit dem ihm eigenen Humor berichtete Herzogenberg: «Mit dem Liederspiel scheine ich hier Glück gemacht zu haben. (...) Alle behandeln mich, seitdem es erschienen, und einigemale auf Verlangen vorgetrommelt war, ganz anders, als Anfangs, wo sie doch nicht recht wussten, was sie aus mir machen sollten.»